В средние века в Японии была широко распространена так называемая «иллюстрационная журналистика». Главной особенностью таких изданий являлось то, что используя деревянные блоки, на которых было вырезано изображение, оно отпечатывалось на бумагу и распространялось среди населения. Каждый номер такой «газеты» посвящался определенному событию. В основном на этих листках изображались битвы между феодалами.

После победы в знаменитой Осакской кампании 1615 года сёгун Токугава Иэясу, потребовал издания тиража газет с иллюстрациями этой кампании, дабы показать отвагу своего войска. Эти газеты были напечатаны уже с помощью глинянных блоков по той же технологии, что и ранее. В народе они были известны как каварабан (яп. 瓦版, буквально «черепичные печатные блоки», т.к. в то время черепица была сделана из глины). Если листок требовалось напечатать как можно скорее, заместо деревянных блоков использовались восковые, или даже куски моти (пирожки из толченого риса).

Через некоторое время иная форма публикации новостей стала привычной: она так и называлась — ёмиури (яп. 読売, буквально «читать и продавать»). Изначально эти газеты также были полностью иллюстративными, однако со временем там стали печатать еще и различные короткие истории о землетрясениях, ограблениях, убийствах и прочих сотрясающих воздух событиях. На Западе газеты с таким содержанием называют «желтой прессой», в то время как в Японии — «красной прессой» (яп. 赤新聞). Эти издания не являлись периодическими, потому что выходили только после каких-либо событий, поэтому никто не знал, когда ждать следующей сводки новостей.

Незадолго до конца эпохи Мэйдзи, на территории Японии стали появляться иностранные издания на японском. Доподлинно известно, что в 1861 году в Нагасаки издавалась брошюра с информацией о грузах, которые доставлялись в порты, и объявлениями. Одной из первых попыток создать японское подобие европейской газеты стало издание газеты Кампан Батахия Симбун (яп. 官板バタヒヤ新聞) в 1862 году. Газета состояла в основном из переведенных статей, взятых из голландских газет. Печаталась она в Батавии (совр. Джакарта).

С 1867 по 1869 год в Йокогаме голландским миссионером по имени Бэйли Бакуорт также издавалась газета Банкоку Симбунси, (яп. 万国新聞紙 рус. Новости Мира) содержащая в основном статьи на религиозную тему.
Однако действительное развитие издательского дела в Японии произошло только после революции 1868 года, т.е. т.н. реставрация Мэйдзи - переход отсталой страны от самурайской системы управление в лице сёгуната к прямому императорскому правлению в лице императора Муцухито.

Техническая сторона газет поставлена по европейскому образцу; но и большая часть содержания, поскольку оно не затрагивает японских дел, заимствуется у европейской прессы, и преимущественно из английской. Некоторую особенность японского языка составляет крупное различие между общенародным наречием и литературным языком. Для последнего существует особый алфавит, весьма близкий к китайскому, употребляемый в официальном делопроизводстве, в научных трудах и газетах для интеллигентных читателей; обиходный язык имеет менее сложный и более доступный алфавит; им пользуются газеты, предназначенные для широких слоев населения.

При разнообразии существующих письменных знаков набор японских газет связан с большими затруднениями. Литературный язык требует не менее 50000 литер и, сверх того, около 94 особых обозначений для отдельных слогов. Наборный зал японских газет представляет из себя обширное помещение, по стенам которого прикреплено бесчисленное количество ящиков, хранящих литеры. После набора газеты она быстро отпечатывается при помощи самых усовершенствованных ротационных машин и при посредстве прекрасно организованной почты распространяется во все концы империи. Сбыт совершается путем предварительной подписки; розничная продажа весьма незначительна.

В 1868 году императорский двор начал издавать государственную газету — Дайдзёукан Нисси (яп. 太政官日誌 ) , (по аналогии с названием государственного органа исполнительной власти — советом государства — в которой публиковались новости о процессе восстановления императорской власти.

Следуя примеру императорского двора, различные известные личности стали выпускать свои газеты. Только за 1868 год появилось четырнадцать периодических изданий. Редакторами большей части таких изданий были видные ученые и общественные деятели, которые часто писали колонки на военные и политические темы . Среди этих издателей были такие личности, как Фукудзава Юкити (яп. 福澤 諭吉, писатель, основатель университета Кэйо, один из первых представителей либеральной общественности эпохи Мэйдзи), Нарусима Рю:хоку (яп. 成島 柳北, писатель и ученый, изучавший западные страны), Фукути Гэнъитиро (яп. 福地 源一郎, политический лидер и писатель). Однако, либеральный уклон некоторых изданий пришелся не по нраву палате большого государственного совета. Фукути Гэнъитиро, нередко критиковавший новое правительство, был первым политическим заключенным, которого обвинили в оскорблении правительства. Его газету Ко:ко Симбун (яп. 江湖新聞) закрыли, а средства производства конфисковали. Такая же участь постигла и остальные либерально-настроенные издания. Государство, недооценив силу и влияние прессы, сначала сделало невозможным выпуск газет без официального разрешения, а в 1869 году издало постановление о регулировании выпуска периодических изданий (出版条例 сюппан дзё:рэй). В законе было строго прописано, что подлежит публикации, а что — нет. Так, было позволено «публиковать все, что не вредит японскому обществу». В то же время закон запрещал «безответственную критику правительства» и «ложные обвинения».

На заре своего развития японская пресса делилась на две категории: осимбун (яп. 大新聞, букв. крупная газета) и косимбун (яп. 子新聞, букв. мелкая газета). В то время как содержание осимбун по большей части состояло из политических статей, правительственных новостей и новостей из-за рубежа, косимбун являлись скорее развлекательным чтивом. Об этом говорит хотя бы тот факт, что в косимбун чтения многих китайских канго подписывались фуриганой, дабы приобщить менее образованную аудиторию к чтению газет .

Даже несмотря на то, что либеральная пресса была зарублена на корню, количество изданий продолжало увеличиваться. Толчком к началу выпуска регулярных газет послужило появление в 1871 году первой ежедневной газеты — Йокогама Майнити Симбун (яп. 横浜毎日新聞). Это была первая газета, в которой освещались одновременно и локальные, и зарубежные новости.

В 1872 году появилась Токио Нити Нити Симбун (яп. 東京日日新聞) — первый ежедневный косимбун. Выпуск ее равняется приблизительно 40000–50000 экземплярам. При нескрываемых симпатиях к правительству она соблюдает довольно умеренный тон. Все другие газеты более развязны, националистически-прогрессивны и охотно ссылаются на положение Японии как великой державы.

В 1876 появляется Осака Майнити Симбун (яп. 大阪毎日新聞). Оба издания (Токио Нити Нити Симбун и Осака Майнити Симбун) объединяются (т.е. становятся одним юридическим лицом) в 1911, однако до 1943 продолжают публиковаться независимо друг от друга. После 1943 года газеты объединились в одно, — и по сей день стоящее в ряду крупнейших японских периодических изданий, — Майнити Симбун (яп. 毎日新聞), что переводится как «Ежедневная газета».

Первое и на протяжении нескольких лет единственное в СССР иностранное средство массовой информации, которому в 1926 г. удалось получить интервью у И. В. Сталина (следующее интервью Сталина иностранным СМИ было дано только через четыре года, в 1930 г. для «Юнайтед пресс»).

Нынешний тираж около 1-4 млн.

Широко известная в наши дни Ёмиури Симбун (読売新聞) была создана в 1874 как небольшая ежедневная газета-косимбун, однако к 1878 году, достигнув тиража в более 33 тысяч экземпляров, на тот момент она стала крупнейшим изданием Японии. Название же произошло от способа продажи этой газеты: продавец стоял на улице и читал заголовки газетных статей для того, чтобы заинтересовать публику — ёмиури (読売 буквально «читать и продавать»). Сначала, Ёмиури публиковала литературные произведения и переводы романов. Но после того, как передовичные статьи в газете стал писать новый главный редактор Такада Санаэ (яп. 高田早苗), поддерживавший Партию конституционных реформ (яп. 立憲改進党), издание стало политически ангажированным.

В 1924 году бы­ла про­да­на бу­ду­ще­му чле­ну японского пар­ла­мен­та Сё­ри­ки Ма­цу­та­ро, ко­то­рый, сде­лав став­ку на пуб­ли­ка­цию сен­са­ци­он­ных но­во­стей, пре­вра­тил её в од­ну из ве­ду­щих японских га­зет. Мацутаро в своей редакционной политике следовал следующим положениям, действующим и по сей день:
1. Обеспечение мира и свободы на основе справедливости и дружбы.
2. Решительная борьба против левых и правых диктаторских устремлений.
3. Борьба в защиту личных прав и свобод.
4. Содействие быстрейшему восстановлению Японии и завоеванию ею уважения и доверия со стороны всего мира.
В 1925 году «Ёмиури» пер­вой из японских га­зет ста­ла пе­ча­тать про­грам­мы ра­дио­пе­ре­дач, комиксы, от­кры­ла руб­ри­ку для до­мо­хо­зя­ек. Ныне это одна из крупнейших газет Японии. Ти­раж «Ёмиури» пре­вы­ша­ет 14 млн. экземпляров (2007).

В 1876 году, издательский отдел «Мицуи & Компани» начал печать небольшую еженедельную газету — «Тю:гай Букка Симпо» (яп. 中外物価新報, букв. Вестник зарубежных и местных цен на товары). В 1885 газета стала ежедневной, а в 1889 переименована в «Тю:гай Сё:гё Симпо» (яп. 中外商業新報, букв. Вестник местной и зарубежной экономики). Наконец, в 1946 году она была переименована в последний раз — в «Нихон Кейдзай Симбун» (яп. 日本経済新聞), переводится как «Японские экономические новости». Ныне одна из крупнейших газет-медиахолдингов.

В 1879 году в торговой столице Японии Осака началась публикация Осака Асахи Симбун (яп. 大阪朝日新聞), газета «Утреннее солнце». Ориентируясь на массового читателя (как в Ёмиури Симбун) и пользуясь редакционной политикой известных независимых изданий, газета быстро набирала обороты и со временем обогнала в тираже Ёмиури. Хотя в первые годы после создания газета не приносила особой прибыли, в 1882 году правительство скрытно субсидировало издание, в обмен на лояльность государству. Редакторам ставилась задача: Осака Асахи одновременно должна быть и беспристрастным изданием, и изданием выражавшим поддержку настоящего правительства. Сама же газета только выигрывала от этого. В короткий период времени, в регионе Кансай тираж газеты стал больше, чем тираж всех кансайских газет вместе взятых. К 1888 году газета стала настолько успешной, что редакторы открыли в Токио дочернее издание — Токио Асахи Симбун (яп. 東京朝日新聞). Через некоторое время и в Токио Асахи стала лидером по объему тиража. Ныне выпускается тиражом 8 миллионов штук.
Строгие правила выпуска и цензура в Японии были упразднены в 1887 году, что стало предпосылкой к рывку газетопечатания.

В 1890 году Кокумин Симбун (яп. 国民新聞 Национальная Газета), начав издаваться, последовала примеру Хо:ти. И, как пишет в своих трудах Фрэнк Ли Мартин, «это была лучшая попытка адаптировать западный стиль газетного издательства в Японии. С первых колонок выпуск состоял не только из политических новостей, но также содержал научные статьи, новости литературы, религии, обсуждение социальных проблем, новости искусства. В новостных статьях стали широко использоваться рисунки и фотографии. Примерно в это же время в газетах начали появляться первые интервью.»

Благодаря развитию капитализма пресса стала наполняться рекламой, что, в свою очередь, оказывало благоприятное влияние на сферу газетного бизнеса.
Конец XIX века также ознаменовался началом выпуска англоязычной прессы в Японии. Газета «The Japan Times» была основана в 1897 году с целью приобщить Японию к более интенсивному участию в международных отношениях и освещения локальных новостей зарубежом.

Содержание и тираж японских газет подверглись значительным изменениям во время японо-китайской войны 1894-1895 и русско-японской войны 1904-1905. Тиражи газет увеличились в несколько раз, колонки все чаще стали посвещаться международным новостям, народ стал по-другому смотреть на печатную прессу. Если раньше они воспринимались как «государственные рупоры» и развлекательные издания, то теперь в газетах можно было почерпнуть актуальные новости с фронта. Обе войны стали значительными факторами в истории развития японской печатной прессы.
Газеты, однако, в своих статьях не осуждали военные действия и приказы генералов, некоторой критике подверглись лишь уступки в Портсмутском мирном договоре. Даже несмотря на то, что государство ограничивало количество журналистов, которые могли быть отправлены на фронт от одного издания, лояльно настроенному Осака Асахи Симбун государство в тайне позволяло отправить больше журналистов, чем дозволено.

В 1930-х гг. издавалась 7081 газета, в том числе 1219 ежедневных, 470 еженедельных, 5392 газеты выходили до трех раз в месяц, причем около 30% всех газетных изданий распространялись в Токио и Осаке. Тиражи ежедневных газет колебались от 4 тыс. до почти 1,5 млн экземпляров. Наиболее мощными токийскими газетами были «Токио Асахи Симбун» (1,1 млн экз.), «Токио Нити Нити Симбун» (1 млн экз), «Ёмиури Симбун» (1 млн экз.).

К XX веку внутренняя политика Японской империи все активнее двигалась в сторону тоталитаризма и фашизма, достигших своего апогея в эпоху Сёва до 1945-го года. Такая политика неизбежно влекла к стремлению государства контролировать содержание изданий и использовать их главным образом для военной пропаганды и влияния на массовое сознание. Так, в 30-е года между японским и советским государствами началась настоящая информационная война, сопровождавшаяся кампаниями в прессе и радиопередачах обеих стран, задачей которых было обоюдное стремление сформировать в сознании общественности образ противоположной стороны, как врага. Журналы и газеты были наполнены статьями о том, что война стране навязана империалистично-настроенными странами, движимыми желанием править миром; а также анти-британскими и анти-американскими лозунгами.

В 1924-м году в Министерстве внутренних дел был создан Отдел по контролю за публикациями, в котором также функционировал подотдел – отдел цензуры. Еще одним шагом к полному контролю СМИ стали изменения в законодательстве. Один из самых важных законов довоенной Японии стал «Закон о сохранности общественного порядка» (яп. 治安維持法 тианитидзихо) 1925-го года, получивший в народе название «закон об опасных мыслях». Его формулировка гласит: «любой, чья деятельность будет противоречить идее кокутай, подлежит лишению свободы сроком до десяти лет». Принимался в качестве контрмеры возрастающим движениям социалистов и сторонников независимости Кореи. К 1928-му году в качестве наказания также стали применяться смертные приговоры. После этого любая оппозиционная деятельность прессы сошла на нет. За соблюдением законов о цензуре следил особое подразделение полиции, сформированный еще в 1911 году, — Токубэцу Ко:то: Кейсацу (яп. 特別高等警察, кратко — Токко). После принятия закона 1925-го года, полномочия подразделения многократно расширились: его отделы начали открываться в каждой префектуре Японии. В 1936-м Комитет информации и пропаганды был открыт в МВД. Работая вместе с Отделом по контролю за публикациями, его задачей было контролировать содержимое всех пресс-релизов. Жизнедеятельность того или иного издания стала зависеть от воли этого отдела.

Одним из самых показательных примеров цензуры стал выпуск романа Хлеб и солдаты (яп. 麦と兵隊) Хино Асихэй (яп. 火野 葦平) — одной из самых известных книг военного времени. В своих военных сочинениях Хино фактически прославлял японскую армию и солдат, однако был в достаточной степени критичен, чтобы периодически замечать жестокость японцев и описывать её в своих книгах. Поскольку в военные годы было запрещено изображать плохие действия японской армии, сочинения Хино, несмотря на его репутацию писателя-фронтовика, популярность и искренний патриотизм, подвергались серьёзной цензуре. Из повести «Хлеб и солдаты» было вырезано около 30 эпизодов, не устроивших цензоров, в том числе описания казней китайских военнопленных. В послевоенных изданиях они были восстановлены. 13 декабря 1941 года вышел указ о переводе всех газет страны на положение военного времени. Дефицит материалов, необходимых для производства вынудил издательства сократить объем выпусков. В октябре 1943 недельный объем был сокращен с 38 до 36 полос, а в ноябре 1944 — до 14.

В 1945-м году Главнокомандующий оккупационными войсками союзников генерал Дуглас Макартур принял капитуляцию Японию. Он же участвовал в принятии первых послевоенных реформ и написании новой японской конституции. Реформы проводились и в области прессы. Ряд принятых законов изменил печатную политику японской периодики коренным образом. В стране была провозглашена свобода печати: 10 сентября из стен оккупационного правительства вышел «Меморандум о свободе слова и прессы», а 19 сентября — «Правила о газетах, издающихся в Японии», которые постановили издательства публиковать исключительно достоверную информацию, а также запрещали им публиковать статьи, которые могли бы нанести ущерб США.

Для отстаивания политической независимости, выражения интересов газетной отрасли и недопущения отступлений от журналистской этики и стандартов представители изданий создали Ассоциацию издателей и редакторов газет Японии (яп. Нихон Симбун Кё:кай 日本新聞教会). К 1972 году она включала в себя 166 компаний, в их числе крупнейшие газетные концерны. Членство в ассоциации требовало строгого соблюдения принятого в ней кодекса журналистики, содержавшего следующие положения:
1. Свобода печати
2. Принципы редакционного комментирования
3. Беспристрастность
4. Терпимость
5. Руководоство, ответственность и чувство гордости
6. Порядочность
Несмотря на благородные цели, NSK критиковали за ограничение доступа к зарубежной прессе и лоббирование интересов крупнейших газет. С появлением телевидения роль газетной прессы заметно снизилась, однако ей это не помешало выйти из тяжелой экономической ситуации, преследующей ее с конца второй мировой войны.

Характерной чертой современных японских газет являются их взаимоотношения со средствами телерадиовещания: нередко газетчики устраиваются на работу ведущими телевизионных программ новостей или комментаторами.

Специализированные газеты объединены в Японскую ассоциацию специализированных газет, насчитывающую 117 изданий, посвященных отраслевым проблемам (металлургии, химии, электротехнике, жилищному строительству, рыболовству и т.д.).

Почти 90% тиража ежедневных газет доставляется на дом. Чтобы поддержать такую систему доставки утренних и вечерних газет, редакции организовали по всей стране сеть многочисленных агентств, нанимающих на почасовой оплате разносчиков почты, в основном — из школьников.

Около 60% от общего числа журналов составляют ежемесячные издания и 40% — еженедельные.
В среднем около 40% газетного пространства отдается под размещение рекламы.